Ранее учёные предполагали, что прочность этой коры сопоставима с таковой у самых прочных материалов, имеющихся на Земле, но оказалось — она выше на много порядков. Это не только означает пересмотр ряда положений в астрофизике, но и ведёт к возможности поимки на Земле гравитационных волн.
Самое детальное и точное моделирование коры нейтронной звезды выполнили Чарльз Горовиц (Charles Horowitz) из университета Индианы (Indiana University Bloomington) и Кай Кадау (Kai Kadau) из Национальной лаборатории в Лос-Аламосе (Los Alamos National Lab).
Они учли в своей модели, что сильное гравитационное поле при сжатии материала коры убирает из её решётки внутренние дефекты, приводя к формированию сверхчистого кристалла. И новый компьютерный расчёт показал, что его (кристалла) прочность в 10 миллиардов раз превышает таковую у стали, а это ведёт к интересным последствиям.
Из чего состоит нейтронная звезда (вернее, её глубины) — досконально неизвестно. Предполагается, что далеко не только из нейтронов, как считается «номинально». Но точно ясно, что снаружи такого объекта имеется твёрдая кора, составленная из атомов с большим числом нейтронов.
Сила тяжести на поверхности нейтронной звезды примерно в 2 х 1011 раз сильнее, чем на поверхности Земли. Потому учёные до сих пор полагали, что поверхность нейтронной звезды — чрезвычайно гладкая. Максимальные отклонения тут, мол, не превышают 5 миллиметров, причём растянутых на большие расстояния.
Однако существуют процессы, способные иногда нарушить этот «круглый идеал»: перетекание материала со звезды-компаньона, локальные вздутия коры в открытых горячих точках или «горы», вздымающиеся в результате звездотрясений, когда целостность коры нарушается. Вопрос в том — как долго продержатся такие искажения формы? А это зависит как раз от прочности коры, которой требуется удерживать на себе «горы» колоссального веса.
Прежние оценки прочности практически не оставляли «горам» никакого шанса — кора их просто не выдержала бы. Но новое значение меняет дело — на нейтронных звёздах могут существовать «горы» высотой до 10 сантиметров (теперь понятно, откуда кавычки у гор?), при этом вытягивающиеся на километры в длину, полагают учёные.
А эти сверхмассивные (плотность-то высока) «кряжи» или «пояса» означают, что при быстром вращении такие нейтронные звёзды генерируют гравитационные волны в 100 раз более энергичные, чем те, на которые могли рассчитывать астрофизики до этого исследования. Следовательно, возрастает шанс на обнаружение таких волн наземными детекторами.